Trong thế giới tự nhiên, giữa các nhóm động vật có tính xã hội, thường tồn tại nhiều gia đình, với các cá thể có những điểm tương đồng gần gũi. Tuy nhiên, chúng vẫn có thể nhận ra con cái hoặc bố mẹ mình, một hiện tượng đặc biệt rõ ràng ở đàn cừu.

Giả sử một con cừu non mới sinh được tách khỏi mẹ nó và thả lại vào đàn. Trong trường hợp đó, cuối cùng nó sẽ quay trở lại bên mẹ sau khi thử và sai, thể hiện khả năng nhận biết cha mẹ đáng chú ý.

“Khả năng nhận biết” này có vẻ bẩm sinh nhưng vẫn còn khó hiểu. Tất cả những con cừu trưởng thành đều trông khá giống nhau, không giống như con người, chúng ta biểu hiện sự khác biệt về màu da, đặc điểm khuôn mặt và hình dạng cơ thể.

Vậy làm thế nào để những con cừu non tìm được mẹ của chúng giữa vô số cừu trưởng thành? Nếu nhận dạng hình ảnh là cơ chế thì tầm nhìn của chúng mạnh đến mức nào? Nếu không trực quan, chúng sử dụng những phương pháp nào khác để nhận ra mẹ của mình? Để khám phá những câu hỏi này, các nhà khoa học ở nước ngoài đã tiến hành một số thí nghiệm có mục tiêu.

Các nhà khoa học đã tiến hành những thí nghiệm gì?

Trước thí nghiệm, các nhà khoa học suy đoán rằng khả năng nhận biết mẹ của cừu non dựa vào thị giác, thính giác và tiếng kêu.

Vì vậy, họ đã thiết kế ba thí nghiệm để xác nhận giả thuyết này. Họ tập hợp 24 con cừu cái và 24 con cừu non, mỗi con tương ứng với một con cừu cái cụ thể và tách chúng ra trong 1,5 giờ trước khi bắt đầu thí nghiệm.

Thí nghiệm đầu tiên liên quan đến việc đặt một con cừu trong một không gian kín có bốn bức ảnh về con cừu cái trên tường. Một trong những bức ảnh là mẹ của con cừu, trong khi ba bức ảnh còn lại là của những con cừu cái khác. Điều này nhằm mục đích kiểm tra xem liệu những con cừu non có sử dụng thị giác để nhận dạng mẹ của chúng hay không. Sau khi kiểm tra một con cừu, một con cừu khác sẽ được thay thế và quá trình này sẽ được lặp lại.

Thí nghiệm thứ hai nhằm đánh giá liệu những con cừu non có nhận dạng được mẹ của chúng thông qua thính giác hay không. Các nhà nghiên cứu đã ghi lại tiếng kêu của nhiều con cừu cái và phát chúng ở những khu vực khác nhau trong một không gian kín, bao gồm cả tiếng kêu của cừu mẹ. Điều này cũng lặp lại như thí nghiệm đầu tiên, trong đó những con cừu được thử nghiệm liên tiếp cho đến khi tất cả 24 con đều được kiểm tra.

Thí nghiệm thứ ba kết hợp cả hai thí nghiệm trước, trong đó các nhà nghiên cứu cố tình không ghép đúng các hình ảnh và tiếng kêu của cừu cái. Những con cừu sau đó được phép chọn.

Những thí nghiệm này đã tiết lộ điều gì?

Kết quả của thí nghiệm đầu tiên chỉ ra rằng những con cừu non không dựa vào thị giác để nhận dạng mẹ của chúng.

Chỉ có một vài con cừu trong số những con được thử nghiệm thể hiện sự ưa thích rõ ràng đối với một trong bốn bức ảnh; những con khác cho thấy không có sự rõ ràng. Điều này cho thấy cừu chủ yếu dựa vào âm thanh để nhận biết, như đã được xác nhận trong thí nghiệm thứ hai.

Bất chấp tiếng chói tai của tiếng cừu cái kêu trong không gian kín, bắt đầu từ con cừu đầu tiên, tất cả những con cừu tiếp theo đều không bị đe dọa bởi những âm thanh hỗn tạp. Thay vào đó, chúng đều đặn tiếp cận một âm thanh cụ thể. Việc xác minh sau đó của các nhà nghiên cứu đã xác nhận rằng những con cừu có ưu tiên rõ ràng đã xác định thành công vị trí của mẹ chúng. Thí nghiệm này minh họa rằng cừu con nhận dạng được mẹ của chúng chủ yếu thông qua âm thanh.

Thí nghiệm thứ ba nhằm mục đích làm tăng sự nhầm lẫn. Nếu dựa vào hình ảnh, tất cả các con cừu đều nhầm lẫn mẹ của chúng. Tuy nhiên, nếu dựa vào âm thanh đi kèm với hình ảnh thì tất cả các chú cừu con đều nhận diện chính xác được mẹ của mình.

Thí nghiệm này khẳng định lại rằng những con cừu non chủ yếu tìm thấy mẹ bằng cách nhận ra tiếng kêu của chúng. Ngoài ra, các nhà khoa học phát hiện ra rằng khi những con cừu con xác định được vị trí của mẹ chúng, chúng sẽ phát ra tiếng kêu be be, tạo thêm cảm giác đáng yêu.

Các thí nghiệm tương tự đã được tiến hành trên những con cừu cái trưởng thành, cho thấy khả năng nhận biết "hình ảnh khuôn mặt" của những con cừu cái đồng loại trong cùng một chuồng và những con cừu con của chúng. Tuy nhiên, cừu trưởng thành có tỷ lệ chính xác chỉ 72% khi xác định hình ảnh của chủ nhân. Các nhà khoa học ước tính rằng các đặc điểm trên khuôn mặt của con người có vẻ mờ hơn so với cừu trưởng thành.