Hươu cao cổ là loài độc đáo nhất trong số các loài động vật móng guốc chẵn, với hàm răng dưới thô vòng cung. Chúng chỉ ăn lá cây vì chúng không thể ăn cỏ và có lưỡi dài.
Những chiếc sừng ngắn hiện diện trên đầu chúng, được bao phủ bởi da và lông. Chúng hiện chỉ được tìm thấy ở châu Phi, với hai chi và hai loài. Động vật có quan hệ gần gũi với hươu cao cổ là các động vật nhai lại khác, chẳng hạn như gia súc, cừu và linh dương.
Một nghiên cứu được thực hiện vào năm 2011 đã xem xét hươu cao cổ từ góc độ hình thái và mô tả 8 loài hươu cao cổ khác nhau:
1. Hươu cao cổ Angola:
Cô còn được gọi là hươu cao cổ Namibia, là một phân loài hươu cao cổ có nguồn gốc ở miền bắc Namibia, tây nam Zambia, Botswana và miền tây Zimbabwe. Nó có những mảng lớn hơn trên lông, với những đường gờ sắc nhọn dọc theo các cạnh. Các mảng kéo dài từ chân và mắt cá chân đến mặt dưới đầu, với các mảng nhỏ hơn ở đỉnh cổ, mông và tai trắng. Có khoảng 13.000 con hươu cao cổ Angola trong tự nhiên, chỉ có khoảng 20 con ở các vườn thú trên toàn thế giới.
2. Hươu cao cổ Kordofan:
Còn được gọi là hươu cao cổ Trung Phi, nó là một phân loài hươu cao cổ được tìm thấy ở miền bắc Cameroon, miền nam Tchad, Cộng hòa Trung Phi và miền tây Nam Sudan. Hươu cao cổ Kordofan có kích thước nhỏ hơn, chỉ cao 5-6 mét. Có 65 con hươu cao cổ Kordofan trong vườn thú.
3. Hươu cao cổ Nubian:
Với những đốm nâu hình vuông trên nền trắng, loài hươu cao cổ này sinh sống ở miền đông Sudan và đông bắc Congo. Khoảng 1.500 con hươu cao cổ Nubian đang sống trong tự nhiên, với khoảng 450 con ở vườn thú.
4. Hươu cao cổ Nam Phi:
Đốm của hươu cao cổ Nam Phi đôi khi có hình tròn. Người ta ước tính có tới 31.500 cá thể đang sống trong tự nhiên, với 45 cá thể ở vườn thú.
5. Hươu cao cổ Tây Phi:
Màu nhạt hơn, nó được tìm thấy ở vùng Sahel ở Tây Phi. Vào thế kỷ 19, hươu cao cổ Tây Phi phân bố từ Senegal đến hồ Chad, nhưng đến năm 2016, chỉ còn 220 cá thể còn sót lại trong tự nhiên, khiến nó trở thành loài hươu cao cổ quý hiếm nhất.
6. Hươu cao cổ mặt lưới:
Nó được tìm thấy ở phía đông bắc Kenya và có các đốm đa giác màu nâu đỏ được phân tách bằng các đường trắng mịn tạo thành hoa văn giống như mạng lưới. Đôi khi, các đốm này kéo dài đến dưới khớp khuỷu chân trước và con đực có những vết sưng cỡ trung bình trên đầu. Có khoảng 8.660 con hươu cao cổ lưới trong tự nhiên, với hơn 450 con ở vườn thú.
7. Hươu cao cổ của Thornicroft:
Còn được gọi là hươu cao cổ Rhodesian, nó chỉ được tìm thấy ở vùng thung lũng Luangwa ở phía đông Zambia. Các đốm của nó có răng cưa hoặc hình ngôi sao và đôi khi bao phủ toàn bộ chân. Có ít hơn 550 con hươu cao cổ Thorncroft trong tự nhiên và không có con nào bị nuôi nhốt.
8. Hươu cao cổ Masai:
Đây là phân loài hươu cao cổ lớn nhất trên thế giới, có nguồn gốc từ Đông Phi và hiện được tìm thấy ở miền nam Kenya và Tanzania. Các đốm của nó rất độc đáo, xuất hiện dưới dạng hình ngoằn ngoèo hoặc hình ngôi sao không đều. Có 32.550 con hươu cao cổ Masai trong tự nhiên, với khoảng 100 con ở vườn thú.
Trong các loài hươu cao cổ tồn tại, có hươu cao cổ có cổ ngắn không? Theo một nghĩa nào đó, vâng—chúng được gọi là hươu đùi vằn. Tuy nhiên, cộng đồng khoa học chỉ biết đến chúng vào thế kỷ 20. Ban đầu, sự phân loại của chúng không rõ ràng, một số người xếp chúng vào chi ngựa.
Lankester đề xuất rằng chúng thuộc về một chi chưa được biết đến trong họ hươu cao cổ và đặt tên là Okapia, đặt tên la tinh cho loài này. Mãi đến năm 1986, phân tích phát sinh gen cuối cùng mới xác nhận được mối quan hệ gần gũi của chúng với hươu cao cổ, một trong hai chi còn tồn tại trong họ hươu cao cổ.
