Hè năm ngoái, tôi ghé thăm một trang trại trị liệu nằm khuất sau một ngọn đồi yên tĩnh ở Oregon. Chẳng có gì cầu kỳ cả—chỉ là một khoảng không gian thoáng đãng, vài chuồng ngựa, và một nhóm trẻ con đang chải lông cho ngựa trong im lặng tuyệt đối. Một cậu bé, khoảng 10 tuổi, chẳng nói chẳng rằng. Nhưng khi con ngựa khẽ huých cậu, cậu bé mỉm cười. Chỉ một lần. Thế là đủ khiến nhà trị liệu của cậu rơi nước mắt.
Khoảnh khắc ấy đọng lại trong tôi. Bởi vì nó không phải về lời nói hay chẩn đoán. Nó là về sự kết nối. Trên khắp thế giới, các nhà trị liệu ngày càng coi động vật là bạn đồng hành - không phải như những người bạn đồng hành, mà là những đối tác trung tâm trong quá trình chữa lành.
Từ liệu pháp hỗ trợ bằng ngựa cho chấn thương đến những chú chó được huấn luyện an ủi bệnh nhân sa sút trí tuệ, động vật đang xuất hiện trong các phòng trị liệu, bệnh viện và lớp học. Và chúng đang thay đổi mọi thứ.
Liệu pháp hỗ trợ động vật là gì?
Liệu pháp hỗ trợ động vật (AAT) không chỉ đơn thuần là vuốt ve chó con. Đó là một phương pháp điều trị có cấu trúc, hướng đến mục tiêu, sử dụng động vật được huấn luyện để hỗ trợ quá trình chữa lành về mặt cảm xúc, nhận thức hoặc thể chất. Động vật không phải là "phương pháp điều trị"—chúng là một phần của một quy trình được lên kế hoạch cẩn thận, luôn được hướng dẫn bởi các chuyên gia được cấp phép.
Điều kỳ diệu là gì? Động vật không phán xét. Chúng không ngắt lời. Chúng không thúc ép bất kỳ ai "nói về cảm xúc". Và đối với những người đang phải đối mặt với chứng lo âu, tự kỷ, PTSD (Rối loạn căng thẳng sau sang chấn) hoặc mất trí nhớ, điều đó có thể mang lại cảm giác an toàn tuyệt đối.
Hãy cùng xem xét ba ví dụ thực tế về cách AAT đang tạo ra sự khác biệt.
1. Ngựa giúp phục hồi chấn thương (Hoa Kỳ và Đức)
Liệu pháp ngựa, còn được gọi là Liệu pháp tâm lý hỗ trợ ngựa (EAP), bao gồm việc làm việc với ngựa—không nhất thiết phải cưỡi chúng, mà là chải lông, dắt ngựa, hoặc đơn giản là ở bên cạnh chúng. Tại sao lại là ngựa? Chúng rất nhạy cảm. Chúng phản ánh cảm xúc của con người. Nếu bạn bước đến với vẻ lo lắng, ngựa sẽ lùi lại. Bình tĩnh lại, và nó có thể sẽ nghiêng người về phía bạn.
Ở Hoa Kỳ, liệu pháp ngựa được sử dụng cho các cựu chiến binh đang phải đối mặt với PTSD, cũng như thanh thiếu niên đang hồi phục sau khi bị bỏ rơi. Ở Đức, một số phòng khám sử dụng liệu pháp ngựa như một phần của các chương trình dài hạn cho các rối loạn lo âu và gắn bó.
Điều thú vị là ngựa không "làm" bất cứ điều gì đặc biệt. Nó chỉ phản ứng. Và phản ứng đó mang lại cho mọi người phản hồi tức thì về trạng thái cảm xúc của họ—điều mà nhiều người sống sót sau chấn thương gặp khó khăn trong việc xác định bản thân.
2. Chó hỗ trợ trị liệu tự kỷ (Hoa Kỳ và Nhật Bản)
Đối với trẻ tự kỷ, giao tiếp có thể là một thách thức. Các quy tắc xã hội gây khó hiểu, giao tiếp bằng mắt có thể quá sức chịu đựng, và cảm xúc có thể bị kìm nén.
Hãy tìm đến chó trị liệu.
Tại một số phòng khám ở Hoa Kỳ, những chú chó được huấn luyện đặc biệt được ghép đôi với trẻ tự kỷ trong các buổi trị liệu. Một nghiên cứu cho thấy ngay cả vài tuần với chó trị liệu cũng giúp giảm lo âu, cải thiện khả năng điều hòa cảm xúc và tăng cường sự tương tác xã hội.
Tại Nhật Bản, một số trường học đã tích hợp chó trị liệu vào hoạt động hàng ngày trong lớp học. Những chú chó giúp trẻ cảm thấy an toàn hơn, tập trung hơn và sẵn sàng tương tác với giáo viên hoặc bạn bè hơn. Và vì chó không phán xét lời nói, giọng điệu hay hành vi, trẻ thường cảm thấy thoải mái hơn khi được là chính mình.
Một nhà trị liệu đã nói với tôi: "Đối với một số trẻ, chú chó đó là người bạn thực sự đầu tiên của chúng."
3. Cá heo và chứng mất trí nhớ (Đức & Florida)
Nghe có vẻ lạ, nhưng liệu pháp hỗ trợ bằng cá heo đã thu hút được sự chú ý, đặc biệt là trong các chương trình dành cho bệnh nhân cao tuổi mắc chứng mất trí nhớ hoặc Alzheimer. Mặc dù vẫn còn gây tranh cãi trong một số nhóm do lo ngại về đạo đức, các chương trình thí điểm ở Đức và một số vùng của Florida đã cho thấy kết quả đầy hứa hẹn.
Các buổi trị liệu này diễn ra tại các trung tâm biển được kiểm soát và giám sát—không phải ở đại dương hoang dã. Bệnh nhân nổi trên mặt nước nông với sự hỗ trợ của cá heo được huấn luyện, trong khi những chú cá heo được huấn luyện tương tác gần đó. Âm thanh của nước, sự mới lạ của loài vật và trải nghiệm giác quan dường như cùng nhau kích hoạt một điều gì đó.
Các nhà trị liệu đã quan sát thấy tâm trạng được cải thiện, khả năng tiếp cận trí nhớ tạm thời và hoạt động ngôn ngữ tăng lên trong hoặc sau các buổi trị liệu. Ngay cả khi chỉ là vài giờ tỉnh táo hoặc bình tĩnh, đối với gia đình và người chăm sóc, điều đó cũng vô giá.
Điều gì khiến liệu pháp động vật hiệu quả?
1. Phản hồi chân thực. Động vật phản ánh cảm xúc của chúng ta mà không cần nói một lời. Điều đó có thể giúp mọi người hiểu được cảm xúc của chính mình.
2. Sự an ủi phi ngôn ngữ. Đặc biệt đối với những người gặp khó khăn về ngôn ngữ hoặc trí nhớ, động vật mang đến sự kết nối mà không cần áp lực lời nói.
3. Thói quen và trách nhiệm. Cho ăn, dắt đi dạo hoặc chăm sóc động vật tạo nên cấu trúc—và điều đó có thể xây dựng sự tự tin.
4. Tiếp xúc vật lý. Những cái chạm nhẹ nhàng giúp giảm cortisol và tăng oxytocin. Đó là khoa học. Và thú cưng giúp mọi việc trở nên dễ dàng.
Liệu nó có dành cho tất cả mọi người?
Không có liệu pháp nào hiệu quả với tất cả mọi người—và liệu pháp hỗ trợ bằng động vật không phải là giải pháp phù hợp cho tất cả. Nó đòi hỏi sự đào tạo bài bản, tiêu chuẩn đạo đức và sự kết hợp đúng đắn giữa bệnh nhân và động vật. Không phải ai cũng cảm thấy thoải mái khi ở gần động vật, và điều đó không sao cả.
Nhưng với những người cảm thấy thoải mái, kết quả có thể sâu sắc đến bất ngờ. Không nhanh chóng. Không hào nhoáng. Nhưng chân thực.
Một nhà trị liệu đã nói rất đúng: "Đôi khi sự đột phá không đến từ một cuộc trò chuyện. Đôi khi nó đến bằng bốn chân và chỉ lắng nghe."
Vì vậy, có lẽ tương lai của liệu pháp không chỉ là những kỹ thuật tốt hơn hay những loại thuốc mới. Có lẽ nó cũng là việc nhớ lại một điều gì đó cổ xưa và tĩnh lặng—rằng quá trình chữa lành thường bắt đầu bằng một kết nối mà chúng ta không thể giải thích, nhưng chắc chắn có thể cảm nhận được.
