Tổng cộng có hơn 130 loài cú. Cú có đầu rộng, mỏ ngắn và mập mạp, phần đầu có móc. Các lông ở phía trước của đầu được sắp xếp thành một tấm mặt, một số loài có lông giống như tai. Khuôn mặt và lông tai làm cho đầu cú mèo rất giống với mèo, vì vậy nó thường được gọi là cú mèo.

Bộ lông của nó phần lớn là màu nâu, rải rác có đốm nhỏ, rậm rạp mềm mại, khi bay không tiếng động. Cú có nhiều hình dạng và kích cỡ khác nhau. Những con lớn, chẳng hạn như cú đại bàng, có thể dài tới 90 cm, trong khi những con nhỏ hơn, chẳng hạn như cú sừng phương Đông, dài chưa đến 20 cm. Cú cái thường lớn hơn cú đực.

Cú là một trong những loài chim phân bố rộng rãi nhất trên thế giới. Cú có thể được nhìn thấy trên khắp thế giới ngoại trừ ở Bắc Cực.

Hầu hết các loài cú sống trên cây, một số loài sống trên đá và cỏ. Đại đa số cú là động vật sống về đêm, sống về đêm và không dễ nhìn thấy vào ban ngày khi chúng trốn trong lùm cây hoặc mái hiên của cây cối. Tuy nhiên, một số loài như cú đầu đốm, cú nhỏ sọc dọc và cú đại bàng cũng thường ra ngoài vào ban ngày.

Cú, là động vật sống về đêm, có thể nhạy bén phát hiện ra con mồi của chúng cho dù đêm có tối đến đâu. Những chiếc lông rất mềm và chúng tạo ra rất ít tiếng ồn khi bay nên hầu hết các loài động vật có vú không nhận thấy điều đó. Nó cũng có thể điều chỉnh hướng tấn công theo tiếng ồn do chuyển động của con mồi tạo ra và điều khiển kẻ thù bằng móng vuốt cuối cùng. Tuy nhiên, cú cũng có nhược điểm. Cú bị mù màu tự nhiên và không thể phân biệt màu sắc của tự nhiên.

Cú cũng là loài chim duy nhất không phân biệt được màu sắc. Màu sắc không thể phân biệt được vì không có tế bào hình nón trong võng mạc. Ngoại trừ cú, nhiều loài chim có cảm giác về màu sắc. Ví dụ, những con quạ bay cao và cần tìm một nơi để hạ cánh, màu sắc sẽ giúp chúng phán đoán khoảng cách và hình dạng. Cũng nhờ khả năng cảm nhận màu sắc mà chúng có thể bắt những con bọ bay trong không trung rồi đậu nhẹ nhàng trên cành cây. Khả năng phân biệt màu sắc của chim cũng giúp chúng tìm bạn tình.

Số lượng tế bào thần kinh thính giác ở loài cú nhiều lần so với các loài chim khác. Họ thậm chí có thể xác định các chuyển động gần đó bằng cách cảm nhận âm thanh khác nhau ở tai trái và tai phải của họ. Đây cũng là kỹ năng mà chúng dựa vào để săn mồi vào ban đêm.

Chúng ta đều biết rằng loài cú có thể quay cổ rất nhiều lần, thậm chí là 270 độ, nhưng chúng buộc phải làm như vậy. Đôi mắt của loài cú cố định chắc chắn trong hốc mắt và không thể xoay được nên chúng cần phải xoay cổ rất nhiều để có thể hiểu được tình hình xung quanh bất cứ lúc nào.

Cú thường được ghép đôi với một con đực và một con cái. Mùa sinh sản của cú thường từ tháng 3 đến tháng 6, một số loài bắt đầu sinh sản sớm hơn vào tháng 1. Ngoại trừ một số loài, cú pháp không làm tổ trong quá trình sinh sản mà sử dụng các hốc cây, hang đá hoặc các tổ bỏ hoang thích hợp khác để chim ấp con non. Cú đẻ một số lượng trứng khác nhau trong một lứa, với những loài lớn hơn đẻ ít trứng hơn, trong khi những loài nhỏ hơn thường đẻ nhiều trứng hơn. Thời gian nở của trứng là khoảng một tháng. Việc ấp trứng thường chỉ được thực hiện bởi con cái, trong khi việc ấp trứng được chia sẻ bởi con đực và con cái.