Xương rồng hay còn gọi là xương rồng lê gai, là một loài cây thuộc chi Opuntia thuộc họ Cactaceae. Nó là một biến thể của cây xương rồng lê gai thuộc họ Cactaceae và còn được gọi là "Hoa anh hùng sa mạc".
Xương rồng là loài cây bụi mọng nước mọc thành cụm với các nhánh phía trên hình bầu dục ngược rộng, hình bầu dục ngược hoặc gần tròn, có cành thẳng đứng; những bông hoa có hình tròn, và đế hoa có hình bầu dục ngược; các hạt hầu hết có hình dẹt, mép hơi không đều, không có lông và màu nâu vàng nhạt.
Xương rồng ưa ánh sáng mạnh, có thể chịu nóng, chịu hạn, cằn cỗi và có sức sống vô cùng bền bỉ. Nhiệt độ phát triển thích hợp của xương rồng là 20 đến 30 độ C. Nó chủ yếu phân bố ở các khu vực khô cằn của vùng nhiệt đới và cận nhiệt đới như khu vực ven biển phía Nam và Đông Nam Hoa Kỳ, Tây Ấn, Bermuda, Bắc Nam Mỹ và Đông Nam Á.
Cây xương rồng có một nhóm lớn. Có khoảng 2.000 loài xương rồng được biết đến, có kích thước và hình dạng khác nhau. Cây xương rồng lớn nhất thế giới "xương rồng khổng lồ Mexico" có thể cao tới 20 mét, còn cây xương rồng nhỏ nhất "Blossfeldia" chỉ là một quả bóng nhỏ có đường kính chưa đến 2 cm.
Giá trị kinh tế của cây xương rồng:
1. Họ xương rồng có rất nhiều công dụng
Ở một số nơi ở vùng nhiệt đới và cận nhiệt đới, xương rồng được sử dụng làm thực phẩm và trái cây. Một số loài thuộc chi xương rồng có thể được trồng làm cây ăn quả và quả mọng nước của chúng có thể ăn sống, làm đóng hộp và mứt, được gọi là lê gai.
2. Xương rồng có nhiều gai và hầu hết không thích hợp cho ăn trực tiếp
Chỉ có một số loài thuộc chi Cactus được sử dụng phổ biến để làm thức ăn chăn nuôi. Burbank, một nhà lai tạo nổi tiếng người Mỹ, từng trồng một cây xương rồng không gai với thân cây mập dài hơn một cm.
Xương rồng có thể đạt được năng suất cao ở những vùng khô cằn nơi các đồng cỏ khác khó phát triển. Nó đã được trồng phổ biến đến nhiều quốc gia khác nhau trên thế giới. Tại Ấn Độ, cây xương rồng không gai cũng đã cứu sống hàng chục nghìn người khỏi nạn đói.
3. Nhiều loài thuộc họ xương rồng có thể dùng làm thuốc
Loại cây mọng nước này có chứa một loại alkaloid gọi là mescaline, nó có tác dụng gây ảo giác và gây mê. Theo báo chí nước Mỹ đưa tin những năm gần đây, một số cây xương rồng có chứa thành phần chống ung thư đã gây thu hút được sự chú ý rộng rãi của mọi người.
Tuy nhiên, sở dĩ cây xương rồng có thể lan rộng đến nhiều nước trong những điều kiện khí hậu khác nhau và trở nên quen thuộc với người dân trên toàn thế giới không phải vì giá trị kinh tế nêu trên mà vì giá trị đặc biệt của chúng là làm hoa cảnh. Cây xương rồng có sức sống mãnh liệt, sinh trưởng mạnh mẽ và không cần chăm sóc nước và phân bón đặc biệt. Đây là lý do đầu tiên cho sự nổi tiếng của cây xương rồng.
Có người cho rằng tất cả các giống trong loài này đều đã được thuần hóa, trồng trọt và chưa gặp phải bất kì khó khăn nào. Một lý do khác khiến người ta thích trồng xương rồng là vì chúng có hoa to, màu sắc tươi sáng và hình dáng cũng rất kỳ lạ, rất khác so với các loại cây khác ngoài châu Mỹ. Các giống lai giữa các loài và giữa các giống trong họ tạo ra hạt giống và việc ghép cành rất dễ sống.
Nhiều giống xương rồng đa dạng không có trong tự nhiên có thể được nhân giống từ chúng, cũng như các giống từ màu xanh và trở thành màu đỏ, vàng và trắng sau khi lai. Chúng cũng có thể được ghép vào cây xanh bình thường. Để tăng giá trị trang trí cao hơn so với giống cây ban đầu.
