Nếu một con sao biển bị mất một cánh tay thì bạn biết nó quá nóng. Hành vi kỳ lạ này là một phần của chiến lược sinh tồn đáng ngạc nhiên, cho phép loài vật này chịu đựng được trong môi trường ấm áp hơn so với suy nghĩ trước đây.

Các nhà sinh thái học ban đầu tin rằng động vật máu lạnh, được gọi là máy điều nhiệt, chỉ có thể thích nghi với nhiệt độ môi trường vì chúng không thể thay đổi nhiệt độ cơ thể.

Tuy nhiên, Sylvain Pincebourde từ Viện Sinh học Côn trùng ở Tours, Pháp và Eric Sanford từ Đại học California, Davis, Hoa Kỳ, nghi ngờ rằng có thể có nhiều điều hơn thế.

Để làm sáng tỏ sự thật, họ đã thu thập 70 con sao biển ochraceous (Pisaster ochraceous) từ bờ biển California và đặt chúng vào 10 bể chứa có nhiệt độ dao động từ 26 đến 42 độ C. Họ sử dụng camera hồng ngoại để theo dõi nhiệt độ cơ thể của sao biển.

Nghiên cứu của họ xác nhận rằng nhiệt độ cơ thể của sao biển không đồng đều mà rất đa dạng. Nhiệt độ của đĩa trung tâm thấp hơn nhiệt độ của cánh tay, chênh lệch khoảng 3 đến 5 độ C. Sanford giải thích rằng nếu đĩa trung tâm vượt quá 35 độ C, sao biển sẽ chết vì các cơ quan quan trọng của nó không ổn định và ngừng hoạt động bình thường.

Tuy nhiên, cánh tay của sao biển có thể chịu được nhiệt độ cao này trong vài ngày. Tuy nhiên, một cánh tay thường trở nên mềm và cuối cùng tách ra.

Các nhà nghiên cứu không chắc chắn về cách sao biển điều chỉnh nhiệt độ của các bộ phận cơ thể khác nhau. Một khả năng là động vật chủ động truyền nhiệt đến cánh tay của chúng, tản nhiệt vào nước một cách hiệu quả do diện tích bề mặt của cánh tay lớn hơn và thể tích bên trong nhỏ hơn.

Cơ chế này cũng có thể giải thích tại sao sao biển tiếp xúc với nhiệt độ cao hơn trong thời gian dài có xu hướng mất một hoặc cả hai cánh tay. Bằng cách sử dụng các cánh tay làm bộ tản nhiệt, sao biển có thể làm hỏng chúng đến mức không thể sửa chữa được.

Mặc dù người ta biết sao biển có khả năng mọc lại những cánh tay bị mất nhưng nghiên cứu này là nghiên cứu đầu tiên cho thấy mối liên hệ giữa việc mất cánh tay và khả năng điều chỉnh nhiệt độ. Sao biển đóng vai trò quan trọng như những kẻ săn mồi dọc theo bờ biển California, ảnh hưởng đến quần thể trai và các sinh vật tương tự khác.

Do đó, bất kỳ thay đổi nào về quần thể sao biển do biến đổi khí hậu đều có thể gây ra hiệu ứng lan tỏa trong toàn bộ chuỗi thức ăn. Hiểu cách những loài động vật này phản ứng với sự biến động nhiệt độ sẽ hỗ trợ các nhà sinh thái học hiểu được tác động của biến đổi khí hậu đối với hệ sinh thái ven biển.

Mark Denny, nhà khoa học đến từ Đại học Stanford, đã tiến hành nghiên cứu về con mồi của sao biển là trai. Ông nhấn mạnh rằng những con trai này thích ít sao biển hơn ở gần chúng. Khả năng sống sót trong vùng nước ấm của sao biển bằng cách mất đi cánh tay là mối đe dọa đối với loài trai.

Đạt được những hiểu biết sâu sắc về cách các sinh vật biển thích nghi với vùng nước ấm hơn là vô cùng quan trọng, đặc biệt khi nhiệt độ toàn cầu tiếp tục tăng. Nghiên cứu này có thể truyền cảm hứng cho nghiên cứu sâu hơn về các loài quan trọng khác bằng cách sử dụng các phương pháp tương tự, tạo điều kiện hợp tác giữa các nhà sinh lý học và sinh thái học để hiểu rõ hơn về tác động của sự thay đổi nhiệt độ đối với quần thể động vật và quy mô cộng đồng.

Chiến lược sinh tồn của sao biển là mất đi cánh tay do nhiệt độ quá cao cung cấp những hiểu biết có giá trị về khả năng đối phó với môi trường ấm hơn của chúng.

Những phát hiện này có ý nghĩa quan trọng trong việc tìm hiểu tác động của biến đổi khí hậu đến hệ sinh thái ven biển và làm nổi bật mối liên hệ phức tạp giữa các loài khác nhau trong môi trường sống này. Việc tiếp tục nghiên cứu về phản ứng của sinh vật biển trước sự thay đổi nhiệt độ là rất quan trọng để phát triển các chiến lược quản lý và bảo tồn hiệu quả trước tình trạng nóng lên đang diễn ra trên toàn cầu.