Vào năm 2022, một nhóm do Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Florida tổ chức đã phát hiện ra một địa điểm hóa thạch lớn gần nơi từng là con sông thời tiền sử ở phía bắc Florida, nay là Gainesville. Họ tìm thấy những con voi gomphotheres cực kỳ lớn được chôn cất tại địa điểm được đặt tên là địa điểm Montbrook.
Các nhà nghiên cứu gọi nó là "nghĩa địa voi", nhưng danh hiệu đó được đặt trong dấu ngoặc kép vì loài voi gomphotheres, có niên đại khoảng 5,5 triệu năm trước trong thế kỷ Miocene, thực ra chỉ là họ hàng gần của loài voi hiện đại mà chúng ta biết.
Có bốn thành viên thuộc họ Gomphother, hai trong số đó rõ ràng là khác biệt với loài voi hiện đại vì chúng có ngà cong xuống và hàm dưới lồi ra ngoài. Hai thành viên còn lại có thể được phân biệt với voi hiện đại bởi kích thước nhỏ hơn và thực tế là ngà của chúng có các dải men đặc biệt.
Hàng triệu năm trước, những họ hàng của loài voi này đã sống tự do trên các thảo nguyên rộng mở ở Châu Phi, Âu Á và Châu Mỹ. Tuy nhiên, rắc rối xảy ra khi nhiệt độ bắt đầu giảm xuống từ 14 triệu năm trước, dần dần thay thế thảo nguyên bằng đồng cỏ và làm giảm môi trường sống của chúng.
Khoảng 1,6 triệu năm trước, voi ma mút và voi đã tham gia vào cuộc chiến tranh giành nguồn tài nguyên vốn đã cạn kiệt. Cuối cùng, voi ma mút mất đi nguồn tài nguyên và bị tuyệt chủng. Một nghiên cứu năm 2020 được công bố trên Tạp chí Cổ sinh vật học cho thấy rằng sự xuất hiện của các loài gomphotheres đã dẫn đến sự cạnh tranh về nguồn tài nguyên hạn chế, cuối cùng dẫn đến sự tuyệt chủng.
Người ta thường nói rằng hài cốt voi không được tìm thấy trong tự nhiên vì voi khi đến cuối đời thường tìm đến những ngôi mộ voi ẩn giấu để chết. Tuy nhiên, không có bằng chứng nào chứng minh cho tuyên bố này.
Rất hiếm khi tìm thấy hài cốt của voi do số lượng voi ít và hầu hết hài cốt của động vật hoang dã được con người tìm thấy trước khi chu kỳ tự nhiên giải quyết hệ thống.
Vậy chuyện gì đang xảy ra ở cái gọi là "nghĩa địa voi" này? Theo Jonathan Bloch, người phụ trách cổ sinh vật học có xương sống, hài cốt động vật thân mềm không chết ở đây cùng thời điểm. Khi kiểm tra, một số hài cốt đã được ngăn cách bởi hàng trăm năm lịch sử. Chúng không cố ý tụ tập ở đây.
Khu vực này là vịnh của một con sông thời tiền sử, những loài nhuyễn thể có kích thước tương đương voi châu Á sẽ mắc kẹt trong vịnh khi chết. Sau đó, chúng thỉnh thoảng bị cuốn trôi xuống sông, tạo thành một đống xác động vật thân mềm, tương tự như việc dư thừa các khúc gỗ rời có thể chặn một dòng sông.
Nhóm nghiên cứu đã khai quật được bộ xương hoàn chỉnh của một con trưởng thành và bảy con gomphothere chưa trưởng thành. Cá thể lớn nhất có chiều cao tính đến vai là 2,4 mét, với hộp sọ và ngà dài hơn 2,7m—có kích thước tương đương với một con voi châu Phi hiện đại. Địa điểm này đã phá vỡ kỷ lục về gomphothere lớn nhất từng được các nhà nghiên cứu tìm thấy.
Những bộ xương hoàn chỉnh này sẽ giúp các nhà nghiên cứu hiểu rõ hơn về giải phẫu, sinh học và sự tiến hóa của những họ hàng voi này cũng như môi trường sống của chúng. Các nhà nghiên cứu có kế hoạch chọn mẫu vật để trưng bày tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Florida, đặt chúng cùng với voi ma mút và voi răng mấu để chứng minh trực quan sự khác biệt lớn có thể xảy ra do những thay đổi tiến hóa tinh tế.
Khu vực này vẫn đang được khai quật và khám phá này mang lại cho chúng ta cái nhìn đặc biệt về cuộc sống bí ẩn của các sinh vật cổ đại cũng như cung cấp cái nhìn sâu sắc về sự tiến hóa của các loài hiện tại.
