“Cho dù bơi dưới nước, bay trên trời hay chạy trên cạn, chúng ta có thể quan sát thấy hầu như tất cả các loài động vật đều có dấu hiệu ngủ”, Aristotle đã viết trong chuyên luận Về giấc ngủ và chứng mất ngủ của mình.

Nhưng liệu các loài động vật khác có thực sự mơ không? Nhà triết học Hy Lạp cổ đại đã có suy nghĩ riêng của mình về vấn đề này.

Trong cuốn Lịch sử động vật, ông lưu ý rằng, “Có vẻ như không chỉ con người mơ mà cả ngựa, chó, bò, cừu và dê cũng mơ. Tất cả các loài động vật bốn chân, có con đều mơ. Chó thậm chí còn sủa khi ngủ, cho thấy chúng đang mơ”. Mặc dù cách tiếp cận của ông còn thô sơ, nhưng kết luận của Aristotle không hoàn toàn sai.

Không thể trực tiếp hỏi động vật xem chúng có mơ không, nhưng vẫn có thể quan sát được bằng chứng về giấc mơ của chúng. Các nhà khoa học đã phát triển hai phương pháp chính để giải quyết nhiệm vụ dường như bất khả thi này: quan sát các hành vi thể chất trong các giai đoạn ngủ khác nhau và phân tích hoạt động của não trong khi ngủ để so sánh với các mô hình của con người.

Vào những năm 1960, các nhà nghiên cứu bắt đầu khám phá những cách để hiểu giấc mơ của động vật. Vào thời điểm đó, các tạp chí y khoa đã đưa tin về những trường hợp lẻ tẻ về những người thể hiện các chuyển động vật lý trong giấc mơ của họ. Khám phá này rất thú vị, vì các cơ thường bị tê liệt trong giai đoạn ngủ chuyển động mắt nhanh (REM). Các nhà nghiên cứu nhận ra rằng việc hướng dẫn động vật vào trạng thái tương tự có thể cung cấp cái nhìn sâu sắc về giấc mơ của chúng. Năm 1965, các nhà khoa học người Pháp Michel Jouvet và J. F. Delorme phát hiện ra rằng việc cắt bỏ một phần thân não gọi là “pons” ở mèo giúp ngăn ngừa tình trạng cơ bị tê liệt trong giấc ngủ REM. Họ gọi tình trạng này là “giấc ngủ REM không mất trương lực” (REM-A). Mèo trong trạng thái này không nằm yên khi ngủ mà thay vào đó đi lại và thể hiện hành vi hung hăng. Điều này cho thấy chúng đang mơ về các hoạt động trong giờ thức của mình.

Các nghiên cứu sau đó đã phát hiện ra những hiện tượng tương tự. Nhà thần kinh học thú y Adrian Morrison đã bình luận về nghiên cứu này, lưu ý rằng mèo REM-A quay đầu để phản ứng với các kích thích tưởng tượng và thậm chí còn thể hiện hành vi săn mồi giống như hành động săn chuột trong giấc mơ của chúng. Chó cũng được quan sát thấy thể hiện các hoạt động giống như mơ tương tự.

Con người đôi khi cũng hành động trong giấc mơ của mình, một tình trạng được gọi là rối loạn hành vi giấc ngủ REM. Theo Phân loại quốc tế về rối loạn giấc ngủ (ICSD), các biểu hiện lâm sàng phổ biến bao gồm đấm, đá, nhảy hoặc chạy ra khỏi giường trong khi ngủ, thường phù hợp với nội dung giấc mơ. ICSD cũng lưu ý rằng cả những người mắc tình trạng này và bạn cùng giường của họ thường xuyên bị thương.

Vận động cơ thể không phải là cách duy nhất để nghiên cứu giấc mơ. Các nhà nghiên cứu hiện sử dụng các phương pháp nhân đạo để theo dõi hoạt động thần kinh và hóa học của não động vật trong khi ngủ. Năm 2007, các nhà khoa học tại MIT, Kenway Louis và Matthew Wilson, đã ghi lại hoạt động của tế bào thần kinh ở hồi hải mã của chuột, một vùng não liên quan đến quá trình hình thành và mã hóa trí nhớ. Đầu tiên, họ theo dõi hoạt động não khi chuột di chuyển trong mê cung, sau đó quan sát các mô hình kích hoạt nơ-ron giống hệt nhau khi chuột ngủ. Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng chuột biểu hiện các chuỗi kích hoạt nơ-ron giống nhau trong giấc ngủ REM như khi chúng chạy qua mê cung. Kết quả rõ ràng đến mức các nhà khoa học thậm chí có thể xác định chính xác vị trí của chuột trong mê cung trong mơ, căn chỉnh chúng với các vị trí trong đời thực.

Nghiên cứu sâu hơn đã phát hiện ra những phát hiện tương tự ở loài chim. Các nhà sinh vật học Amish Dave và Daniel Margoliash tại Đại học Chicago đã nghiên cứu não của loài chim sẻ vằn và tìm thấy những mô hình thú vị. Những loài chim này không hót hay theo bản chất nhưng phải học cách hót. Khi thức, các tế bào thần kinh trong nhân archistriatum (RA) chắc khỏe của não trước của chúng phát sáng theo các mô hình tương ứng với nhịp điệu bài hát của chúng. Bằng cách nghiên cứu các mô hình phát sáng này, các nhà nghiên cứu có thể xác định được các nốt nhạc mà loài chim đang hót và thậm chí tái tạo lại toàn bộ giai điệu. Khi loài chim ngủ, RA biểu hiện các mô hình phát sáng tương tự, cho thấy loài chim sẻ vằn có thể đang luyện tập bài hát của chúng trong giấc mơ.

Liệu những hành vi được quan sát thấy ở mèo trong các thí nghiệm có thực sự được định nghĩa là giấc mơ không? Liệu loài chuột có chủ quan nhận thức được rằng chúng đang chạy qua mê cung khi ngủ không? Liệu loài chim biết hót có nhận ra rằng chúng đang hót trong khi ngủ không? Những câu hỏi này khó trả lời như những câu hỏi liên quan đến bản chất của chính ý thức. Con người cũng thường không nhận ra rằng mình đang mơ cho đến khi thức dậy và suy ngẫm về những trải nghiệm của mình. Liệu loài chim sẻ vằn có nhận ra khi thức dậy rằng chúng đang mơ không? Chúng có thể phân biệt được thực tế với giấc mơ không?

Trong giới hạn hợp lý, có thể kết luận rằng các đặc điểm sinh lý và hành vi của giấc mơ được quan sát thấy ở con người cũng xuất hiện ở mèo, chuột, chim và các loài động vật khác. Tuy nhiên, trải nghiệm thực sự của giấc mơ đối với những loài động vật này vẫn là một bí ẩn chưa có lời giải.