Trong nhiều năm, việc chim có thể nếm được vị ngọt hay không vẫn còn là một điều bí ẩn. Chúng ta đều đã thấy chim mổ trái cây và hoa, nhưng liệu chúng có thực sự nếm được đường trong đó không?

Một nghiên cứu gần đây do một nhóm nghiên cứu quốc tế dẫn đầu đã giải quyết được bí ẩn này một lần và mãi mãi! Hóa ra là nhiều loài chim, bao gồm hơn 4.000 loài chim hót, thực sự có thể cảm nhận được vị ngọt, bất kể chế độ ăn chính của chúng bao gồm những gì.

Phát hiện này làm sáng tỏ một sự kiện quan trọng trong lịch sử tiến hóa của loài chim, khi tổ tiên của chúng phát triển một thụ thể vị giác có thể phát hiện đường - một đặc điểm được truyền qua nhiều thế hệ, ảnh hưởng đến gần một nửa số loài chim ngày nay.

Tại sao điều này quan trọng – Sự tiến hóa của vị ngọt

Con người không gặp vấn đề gì khi phân biệt các hương vị ngọt và chúng ta thích hương vị của đồ ăn ngọt. Nhưng đối với nhiều loài động vật, đặc biệt là động vật ăn thịt, khả năng phát hiện vị ngọt là không có. Điều này thậm chí còn thú vị hơn khi chúng ta nghĩ đến loài chim, hậu duệ của loài khủng long ăn thịt. Trong một thời gian dài, các nhà khoa học tin rằng loài chim không có khả năng nếm đường. Trên thực tế, ngoại lệ duy nhất được biết đến là loài chim ruồi, loài đã thích nghi các thụ thể vị giác của mình để phát hiện carbohydrate. Vậy, điều này có nghĩa là các loài chim khác không thể nếm được vị ngọt không?

Chim biết hót có thể nếm được vị ngọt, ngay cả khi chúng không ăn đường

Nghiên cứu do các nhà nghiên cứu từ Đại học Hồng Kông và Viện nghiên cứu chim Max Planck dẫn đầu đã tiết lộ một điều đáng ngạc nhiên. Họ đã kiểm tra một cách có hệ thống chế độ ăn của nhiều loài chim khác nhau. Các loài chim như chim hút mật, chim ăn mật và chim ăn mật, vốn được biết là tiêu thụ một lượng lớn mật hoa, rõ ràng là những ứng cử viên cho khả năng cảm nhận đường. Tuy nhiên, nghiên cứu cho thấy rằng ngay cả trong số các loài chim biết hót khác không chủ yếu dựa vào mật hoa hoặc đường, vẫn có nhiều loài thỉnh thoảng tiêu thụ mật hoa hoặc trái cây hơn dự kiến. Tiến sĩ Maude Baldwin, một nhà sinh vật học tiến hóa từ Viện Max Planck cho biết: "Đây là manh mối đầu tiên cho thấy chúng ta nên xem xét nhiều loài chim biết hót hơn và không chỉ xem xét các loài chuyên ăn mật hoa khi tìm kiếm vị ngọt ở chim".

Các thụ thể phát hiện vị ngọt ở chim hót

Trên thực tế, các thí nghiệm về hành vi do nhóm thực hiện cho thấy cả những loài chim chuyên ăn mật hoa và những loài chim có chế độ ăn khác đều thích nước đường hơn nước thường. Nhưng chim hót cảm nhận vị ngọt này như thế nào? Nhóm nghiên cứu phát hiện ra rằng ngay cả ở những loài không chuyên ăn mật hoa, các thụ thể vị giác của chúng vẫn phản ứng với đường. Nghiên cứu kết luận rằng chim hót, giống như chim ruồi, có thể nếm được vị ngọt, nhờ vào một loại thụ thể cụ thể được gọi là "thụ thể vị ngọt".

Nguồn gốc tiến hóa của nhận thức vị ngọt

Để hiểu khả năng này tiến hóa như thế nào, các nhà nghiên cứu đã đi sâu vào cây tiến hóa của loài chim biết hót. Bằng cách tái tạo các thụ thể vị ngọt của tổ tiên tại các điểm khác nhau trong cây phả hệ của chúng, nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra rằng khả năng cảm nhận đường đã tiến hóa ở tổ tiên đầu tiên của loài chim biết hót, từ rất lâu trước khi chúng lan rộng khắp thế giới, bao gồm cả Úc. Tiến sĩ Baldwin nhận xét: "Chúng tôi thực sự ngạc nhiên trước kết quả này". "Cảm nhận vị ngọt xuất hiện rất sớm trong dòng dõi chim biết hót và nó vẫn tồn tại ngay cả ở những loài không chủ yếu dựa vào thức ăn có đường".

Cách phát hiện vị ngọt thay đổi theo thời gian

Các nhà nghiên cứu cũng đã kiểm tra cơ sở phân tử của độ nhạy vị ngọt này. Bằng cách so sánh trình tự thụ thể của các loài chim phản ứng với đường và những loài không phản ứng, họ đã xác định được những thay đổi cụ thể cho phép phát hiện vị ngọt. Điều thú vị là những thay đổi chính xác này rất giống với những thay đổi được thấy ở chim ruồi, mặc dù các vùng thụ thể liên quan đã thay đổi khác nhau ở mỗi nhóm chim. Điều này cho thấy cả chim hót và chim ruồi đều thích nghi độc lập với thụ thể vị giác của chúng để phát hiện đường, nhưng mỗi nhóm đã sửa đổi thụ thể của chúng theo những cách khác nhau để đạt được cùng một kết quả.

Ý nghĩa của khám phá này

Nghiên cứu này có ý nghĩa quan trọng đối với việc hiểu cách thức tiến hóa hoạt động. Nó cho thấy các con đường tiến hóa khác nhau có thể dẫn đến những sự thích nghi tương tự như thế nào. "Thật hấp dẫn khi cả chim ruồi và chim biết hót đều phát triển khả năng nếm vị ngọt một cách độc lập, nhưng thông qua các con đường tiến hóa khác nhau", Tiến sĩ Simon Sin, một thành viên chủ chốt của nhóm nghiên cứu cho biết.

Các nhà khoa học tin rằng khả năng cảm giác mới được phát hiện này ở tổ tiên của chúng đã có tác động sâu sắc đến quá trình tiến hóa của chim biết hót. Ở những vùng như Úc, nơi có nhiều loại thực phẩm giàu đường như dịch tiết của côn trùng và nhựa cây, khả năng phát hiện vị ngọt có thể đã giúp chim biết hót phát triển mạnh và lan rộng đến các châu lục khác. Khả năng này có thể đã góp phần vào sự thành công của chúng trong việc chiếm đóng nhiều hốc sinh thái khác nhau trên khắp thế giới.

Kết thúc – Vị ngọt ở khắp mọi nơi!

Vì vậy, lần tới khi bạn nhìn thấy một chú chim đang nhai trái cây hoặc ghé thăm một bông hoa, hãy nhớ rằng chúng không chỉ đang ăn – chúng thực sự đang nếm vị ngọt! Khám phá đột phá này không chỉ liên quan đến chế độ ăn của chim; nó tiết lộ một khía cạnh hấp dẫn của quá trình tiến hóa, trong đó khả năng nếm vị ngọt của chim có thể đóng vai trò quan trọng trong thành công toàn cầu của chúng. Ai mà biết rằng những chú chim biết hót mà chúng ta nhìn thấy hàng ngày cũng đang nếm đường một cách bí mật giống như chúng ta?