Khi nghĩ đến nhện, hầu hết mọi người đều tưởng tượng đến những sinh vật săn mồi chuyên ăn côn trùng.

Tuy nhiên, có một ngoại lệ thú vị: Bagheera kiplingi, một loài nhện nhảy đến từ Trung Mỹ.

Không giống như những người anh em họ ăn thịt của mình, B. kiplingi đã phát triển một chế độ ăn dựa trên thực vật khác thường, chủ yếu tiêu thụ các cơ thể Beltian, là những gói nhỏ giàu protein và chất béo được tạo ra bởi cây keo. Những nguồn thức ăn nhỏ bé này chiếm khoảng 90% lượng dinh dưỡng mà loài nhện này hấp thụ.

Nhện nhảy, nổi tiếng với sự nhanh nhẹn và thị lực tuyệt vời, thường săn côn trùng bằng cách lao vào con mồi. Tuy nhiên, B. kiplingi sử dụng kỹ năng săn mồi của mình theo một cách mới. Thay vì bắt con mồi sống, nó nhắm vào các cơ thể Beltian, vốn được dùng để nuôi dưỡng những con kiến ​​sống cộng sinh với cây keo.

Những con kiến ​​này bảo vệ cây để đổi lấy nguồn thức ăn mà cây cung cấp, bao gồm cả xác của Beltian. Tuy nhiên, con nhện vẫn tránh được sự phát hiện của kiến ​​và đánh cắp thức ăn của chúng, sử dụng tốc độ và khả năng ẩn núp để không bị phát hiện.

How One Spider Became (Mostly) Vegetarian

Video by Bizarre Beasts

Cây keo, còn được gọi là cây kiến, có mối quan hệ cộng sinh độc đáo với loài kiến. Chúng tạo ra những chiếc gai rỗng, sưng phồng làm nơi trú ngụ cho loài kiến, đồng thời cung cấp thức ăn thông qua các cơ quan Beltian và các tuyến mật ngoài hoa nằm trên cây.

Ngược lại, loài kiến ​​đóng vai trò là những người bảo vệ hung dữ, tấn công bất cứ thứ gì đe dọa ngôi nhà của chúng, từ con người đến côn trùng đói. Đây là hệ thống mà loài nhện nhảy ăn chay khai thác bằng cách khéo léo tránh xa những con kiến ​​để tiếp cận bữa ăn của mình.

Điều khiến B. kiplingi trở nên hấp dẫn hơn nữa là hành vi xã hội của nó. Trong khi hầu hết các loài nhện đều sống đơn độc, B. kiplingi có thể được tìm thấy ở mật độ quần thể cao, với nhiều cá thể sống cạnh nhau trên cây keo.

Điều này có thể là do thức ăn dồi dào, loại bỏ nhu cầu cạnh tranh. Trên thực tế, loài nhện này thể hiện lối sống gần như xã hội, với những con cái thường bảo vệ trứng và nhện con trong tổ sinh sản chung.

Sự tiến hóa của chế độ ăn dựa trên thực vật này ở B. kiplingi có thể là kết quả của việc tổ tiên của chúng tiêu thụ nhiều giai đoạn ít vận động hơn của đời sống côn trùng, chẳng hạn như ấu trùng hoặc trứng. Theo thời gian, điều này có thể dẫn đến sự chuyển dịch sang ăn các thành phần giàu protein của thực vật. Tuy nhiên, cách loài nhện xử lý chất xơ từ chế độ ăn của chúng vẫn là một bí ẩn mà các nhà nghiên cứu vẫn chưa làm sáng tỏ.

Hành vi độc đáo này chứng minh thiên nhiên có thể thích nghi đến mức nào, với B. kiplingi cho thấy rằng ngay cả trong một thế giới bị chi phối bởi loài ăn thịt, vẫn có chỗ cho một loài nhện ăn chay thích nghi hoàn hảo với môi trường của nó!